Stephen Hawking sintetiza en este libro las cinco obras que representan el canon de la cultura universal en el campo de la Física y la Astronomía: Sobre las revoluciones de los orbes celestes de Nicolás Copérnico, Diálogo sobre dos nuevas ciencias de Galileo Galilei, Las armonías del mundo de Johannes Kepler, Principios matemáticos de la filosofía natural de Isaac Newton y El principio de la relatividad de Albert Einstein. Hawking escribe una introducción a cada una de las obras explicando lo que han significado para la ciencia, vinculándolas entre sí y nos ofrece cinco retratos de los genios que las escribieron.