El departamento de policía de Los Ángeles vive tiempos agitados en una ciudad revuelta y sacudida por escándalos que destapan la prensa sensacionalista, y donde todo el mundo busca la fama, drogas, alcohol, sexo o dinero. Dos agentes de caracteres opuestos, en cambio, guian sus acciones por nobles sentimientos: Bud White se mete en todo tipo de líos pero no soporta que maltraten a una mujer; mientras, Ed Exley es un novato que quiere limpiar el cuerpo de policía de la corrupción imparable que invade todo el escalafón policial, aunque le cueste el desprecio de sus compañeros. Cada uno tiene sus problemas, hasta que una noche aparecen muertos varios agentes en un local nocturno.